大景朝昭宁十一年深秋，北地大旱，赤地千里。

陈狗儿记得最后一粒糙米入锅的那天。

母亲把米汤分给弟妹，自己舔了舔碗底，然后整夜抱着他，眼泪一滴一滴落在他后颈上，滚烫，又很快冰凉。

他爹蹲在门槛上抽了半宿的旱烟，天亮时把烟锅子在门框上磕了磕，走进屋来，声音像是从喉咙深处刮出来的：「狗儿，爹对不住你。」

县城里来了宫里的人。

青篷马车停在县衙后院，车上下来一个面白无须的中年太监，穿着暗红色的袍子，靴子崭新，和这满城饿殍格格不入。

县令亲自陪着，点头哈腰。

县衙墙外，一排草席上躺着十几个瘦得脱了形的男孩，大的十一二岁，小的不过六七岁，个个面黄肌瘦，眼里却都亮着一簇火——进了宫，家里能换三斗糙米，若能挨到出头，往后全家人的命就保住了。

陈狗儿他爹在契约上按了手印，指印殷红如梅。

娘追到县衙门口，从怀里掏出半块发了霉的饼，硬塞进他手心。

饼是温的，带着娘身上最后一点体温。

他咬了一口，霉味冲鼻，却是他这辈子吃过最香的东西。

入宫后，陈狗儿被带进内净房。

内净房在皇城西北角，夹在库房与浣衣局之间，是一溜低矮的灰瓦房。

外头看着不起眼，里头却终年阴暗潮湿，墙根处结着一层白霜似的硝。

推门进去，一股浓烈的血腥气混着尿骚味扑面而来，呛得他两眼发酸。

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